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La Sonda Parker partió con éxito hacia su encuentro con el Sol; en diciembre transmitirá sus primeras observaciones

Foto NASA / Bill Ingalls
–El cohete Delta IV de United Launch Alliance partió exitosamente este domingo con la sonda solar Parker de la NASA para tocar el Sol, desde el Complejo 37 de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.

Parker Solar Probe es la primera misión de la humanidad que se ubicará en una parte de la atmósfera del Sol llamada corona. Aquí se explorarán directamente los procesos solares que son clave para comprender y predecir los eventos del clima espacial que pueden afectar la vida en la Tierra.

El reconocido físico Eugene Parker observó el lanzamiento de la nave espacial que lleva su nombre, Parker Solar Probe, de la NASA, a primera hora de la mañana de este 12 de agosto de 2018.

La sonda solar Parker de la NASA realizará una misión histórica. La nave espacial transmitirá sus primeras observaciones científicas en diciembre, comenzando una revolución en nuestra comprensión de la estrella que hace posible la vida en la Tierra.

Aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, la nave espacial despegó a las 3:31 a.m. EDT con un cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy del Space Launch Complex-37 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. A las 5:33 a.m., el gerente de operaciones de la misión informó que la nave espacial estaba sana y operando normalmente.

Los hallazgos de la misión ayudarán a los investigadores a mejorar sus pronósticos de eventos meteorológicos espaciales, que tienen el potencial de dañar satélites y dañar a los astronautas en órbita, interrumpir las comunicaciones de radio y, en sus grillas de potencia más severas, abrumar.

«Esta misión realmente marca la primera visita de la humanidad a una estrella que tendrá implicaciones no solo aquí en la Tierra, sino cómo comprenderemos mejor nuestro universo», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA. «Hemos logrado algo que hace décadas, vivía únicamente en el ámbito de la ciencia ficción».

Durante la primera semana de su viaje, la nave espacial desplegará su antena de alta ganancia y su brazo magnético . También realizará el primero de un despliegue de dos partes de sus antenas de campo eléctrico. Las pruebas de instrumentos comenzarán a principios de septiembre y durarán aproximadamente cuatro semanas, luego de las cuales Parker Solar Probe podrá comenzar operaciones científicas.

«El lanzamiento de hoy fue la culminación de seis décadas de estudio científico y millones de horas de esfuerzo», dijo el director del proyecto Andy Driesman, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. «Ahora, Parker Solar Probe está funcionando normalmente y en camino a comenzar una misión de siete años de ciencia extrema».

Durante los próximos dos meses, Parker Solar Probe volará hacia Venus, realizando su primera asistencia de gravedad de Venus a principios de octubre, una maniobra similar a un freno de mano, que azota la nave espacial alrededor del planeta, usando la gravedad de Venus para recortar la órbita de la nave espacial alrededor del Sol. Este primer sobrevuelo colocará a Parker Solar Probe en posición a principios de noviembre para volar tan cerca como 15 millones de millas del Sol, dentro de la resplandeciente atmósfera solar, conocida como la corona, más cerca que cualquier otro hecho por la humanidad.

A lo largo de su misión de siete años, Parker Solar Probe realizará seis sobrevuelos más de Venus y 24 pases totales por parte del Sol, viajando constantemente más cerca del Sol hasta que haga su aproximación más cercana a 3.8 millones de millas. En este punto, la sonda se moverá a aproximadamente 430,000 millas por hora, estableciendo el récord del objeto de movimiento más rápido hecho por la humanidad.

Parker Solar Probe pondrá su mirada en la corona para resolver los misterios fundacionales de nuestro Sol. ¿Cuál es el secreto de la corona abrasadora , que es más de 300 veces más caliente que la superficie del Sol, miles de millas más abajo? ¿Qué impulsa el viento solar supersónico : la corriente constante de material solar que sopla a través de todo el sistema solar? Y, finalmente, ¿qué acelera las partículas energéticas solares, que pueden alcanzar velocidades de hasta más de la mitad de la velocidad de la luz a medida que se disparan lejos del Sol?

Los científicos han buscado estas respuestas por más de 60 años, pero la investigación requiere enviar una sonda directamente a través del calor implacable de la corona. Hoy en día, esto es finalmente posible con avances de ingeniería térmica de vanguardia que pueden proteger la misión en su intrépido viaje.

«Explorar la corona del Sol con una nave espacial ha sido uno de los desafíos más difíciles para la exploración espacial», dijo Nicola Fox, científico del proyecto en APL. «Finalmente vamos a poder responder preguntas sobre la corona y el viento solar planteadas por Gene Parker en 1958 -utilizando una nave espacial que lleva su nombre- y no puedo esperar a descubrir qué descubrimientos hacemos. La ciencia será notable «.

Parker Solar Probe tiene cuatro suites de instrumentos diseñadas para estudiar campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, y capturar imágenes del viento solar. La Universidad de California, Berkeley, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Washington, la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y la Universidad de Princeton en Nueva Jersey lideran estas investigaciones.

Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente a la vida y la sociedad. El programa Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó y construyó, y opera la nave espacial.

La misión lleva el nombre de Eugene Parker , el físico que primero teorizó sobre la existencia del viento solar en 1958. Es la primera misión de la NASA nombrada para un investigador vivo.

Una placa que dedicó la misión a Parker se adjuntó a la nave espacial en mayo. Incluye una cita del famoso físico: «Veamos qué le depara el futuro».

También contiene una tarjeta de memoria que contiene más de 1,1 millones de nombres enviados por el público para viajar con la nave espacial al Sol.

La ciencia detrás de por qué no se derrite

Una clave para entender qué es lo que mantiene a salvo a la nave espacial y sus instrumentos es entender el concepto de calor en función de la temperatura. Contra lo intuitivo, las altas temperaturas no siempre se traducen en calentar otro objeto.

En el espacio, la temperatura puede ser de miles de grados sin proporcionar calor significativo a un objeto dado o sentir calor. ¿Por qué? La temperatura mide qué tan rápido se mueven las partículas, mientras que el calor mide la cantidad total de energía que transfieren. Las partículas pueden moverse rápidamente (alta temperatura), pero si hay muy pocas, no transferirán mucha energía (baja temperatura). Como el espacio está casi vacío, hay muy pocas partículas que puedan transferir energía a la nave espacial.

La corona a través de la cual Parker Solar Probe vuela, por ejemplo, tiene una temperatura extremadamente alta pero muy baja densidad. Piense en la diferencia entre poner su mano en un horno caliente o ponerla en una olla de agua hirviendo (¡no intente esto en casa!) – en el horno, su mano puede soportar temperaturas mucho más altas por más tiempo que en el agua donde tiene que interactuar con muchas más partículas. De forma similar, en comparación con la superficie visible del Sol, la corona es menos densa, por lo que la nave espacial interactúa con menos partículas calientes y no recibe tanto calor.

Eso significa que mientras Parker Solar Probe estará viajando a través de un espacio con temperaturas de varios millones de grados, la superficie del escudo térmico que está frente al Sol solo se calentará a unos 2.500 grados Fahrenheit (unos 1.400 grados Celsius).

El escudo que lo protege

Por supuesto, miles de grados Fahrenheit todavía son fantásticamente calientes. (Para comparar, la lava de las erupciones volcánicas puede estar entre 1.300 y 2.200 F (700 y 1.200 C) y para resistir ese calor, Parker Solar Probe utiliza un escudo térmico conocido como Sistema de Protección Térmica, o TPS, que es 8 pies (2.4 metros) de diámetro y 4.5 pulgadas (alrededor de 115 mm) de espesor. Esas pocas pulgadas de protección significan que justo en el otro lado del escudo, el cuerpo de la nave espacial se sentará a un cómodo 85 F (30 C).

El TPS fue diseñado por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, y fue construido en Carbon-Carbon Advanced Technologies, utilizando una espuma compuesta de carbono intercalada entre dos placas de carbono. Este ligero aislamiento irá acompañado de un toque final de pintura cerámica blanca en la placa que da al sol, para reflejar la mayor cantidad de calor posible. Probado para resistir hasta 3,000 F (1,650 C), el TPS puede manejar cualquier calor que el Sol pueda enviar, manteniendo casi segura toda la instrumentación.

Después del lanzamiento, Parker Solar Probe detectó la posición del Sol, alineó el escudo de protección térmica para enfrentarlo y continuó su viaje durante los próximos tres meses, abrazando el calor del Sol y protegiéndose del frío vacío del espacio.

En el transcurso de siete años de duración planificada de la misión, la nave hará 24 órbitas de nuestra estrella. En cada aproximación al Sol, tomará muestras del viento solar, estudiará la corona del Sol y proporcionará observaciones de cerca sin precedentes de nuestra estrella, y armado con su gran cantidad de tecnologías innovadoras, sabemos que se mantendrá fresco todo el tiempo.

(Con información, fotos y video de la NASA).