–Tres estudiante de la Universidad Nacional de Colombia y uno más de la Universidad de los Andes, que cursan las áreas de biología, química, geología y microbiología, fueron testigos excepcionales en la NASA del histórico acercamiento de la sonda New Horizons a Plutón.

Ellos son Fabián Saavedra, Hermes Bolívar, Jenny Fraile, Julián Corzo y Yael Méndez, este último de los Andes, quienes estuvieron al lado de la científica colombiana Adriana Ocampo, líder de la misión espacial New Horizons. Ella los invitó especialmente para presenciar este acontecimiento.

Una de las razones de esta invitación de honor es que los jóvenes, quienes integran el Grupo de Astrobiología de la Universidad Nacional, investigan desde hace cuatro años cómo se puede dar la vida en condiciones extremas.

“Esperamos que a partir de los datos obtenidos de Plutón se puedan concebir atmósferas posibles para ciertos microorganismos o ciertos tipos de vida que podrían ser modelados en esas condiciones”, señaló María Angélica Leal, egresada de la U.N., investigadora en microbiología de ambientes extremos y coordinadora del grupo.

Advirtió que el acercamiento de la sonda New Horizons es sumamente importante para las ciencias planetarias y la astrobiología, pues va a permitir estudiar la geología propia del planeta enano ?considerado así desde el 2006? y de su atmósfera.

El pasado martes la sonda concluyó su recorrido de 5.000 millones de kilómetros que separan a la tierra de Plutón para tomar fotos y recoger datos privilegiados del planeta enano más remoto del Sistema Solar. Esta pasó a 12.430 kilómetros, la distancia más cercana a la que jamás se haya estado de dicho cuerpo celeste.

La egresada de la U.N. María Angélica Leal indicó que desde el 2011 se conocía el sistema propio de la nave y los laboratorios con los que contaba para tomar las fotografías y para realizar el análisis de la superficie.

“Hoy gracias a toda esa tecnología se encontró que la atmósfera de Plutón presenta altos contenidos de nitrógeno y que el planeta tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, 80 kilómetros más de lo que se estimaba”, precisó la bióloga de la U.N.

A través de la sonda, la misión obtendrá información de todo el espectro atmosférico y de las temperaturas y condiciones propias del ambiente, lo cual permitirá abordar aspectos como los ambientes extremos y la adaptación de la vida a esas condiciones particulares.

New Horizons estará orbitando una semana y no podrá permanecer allí por más tiempo, ya que está diseñada para que luego de pasar por Plutón siga su curso hacia el Cinturón de Kupier.

Otros objetivos de esta misión incluyen estudiar la variabilidad en el tiempo de la superficie y la atmósfera del planeta enano, obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales y posiblemente caracterizar uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.

El Grupo de Investigación de Astrobiología trabaja en el área de divulgación junto con la Red Local de Amigos y Divulgadores de la Astronomía (Reload), mientras que en investigación se apoya en el Grupo de Geología Planetaria (TITAN) de la U.N. y el Servicio Geológico Colombiano. (Informe de la Agencia U.N.)