–«Debemos esforzarnos más para acabar con las múltiples tragedias que desata el cáncer. Alrededor de una tercera parte de todos los cánceres es prevenible, y otros tipos pueden curarse con el diagnóstico y el tratamiento tempranos. Incluso cuando el cáncer está en una etapa avanzada, los pacientes deben recibir cuidados paliativos», expresó el Secretario General de la ONU Ban Ki-moon en un mensaje al cumplirse este jueves el «Día Mundial contra el Cáncer».

El cáncer es una de las primeras causas de muerte a nivel mundial, advierte la ONU, la cual, además, considera «alarmante» el aumento de la incidencia de esta enfermedad.

El hecho es que tres personas mueren cada hora en el mundo por cáncer.

Más del 60% de los casos se concentran en África, Asia, América Central y del Sur. Esas regiones registran el 70% de las muertes a nivel global, principalmente por la falta de detección temprana de la enfermedad y el acceso a tratamientos, señala.

De acuerdo con la OMS-ONU en 2012 se registraron 8,2 millones de nuevos casos y estima que esa cifra subirá a 22 millones anuales en las próximas dos décadas.

Dentro de las próximas dos décadas, el número total de nuevos casos de cáncer por año se prevé llegar a 24 millones debido al crecimiento demográfico y al envejecimiento por sí solo, en comparación con el estimado de 15 millones por año que se hizo en 2015.

A pesar de los grandes avances se han hecho en el tratamiento y prevención del cáncer en los últimos años, la carga mundial del cáncer sigue aumentando y se espera que casi el doble que en 2030.

La ONU advierte que la investigación muestra que alrededor del 50% de los casos de cáncer se podrían prevenir con base en el conocimiento actual. Los individuos y los gobiernos, en conjunto, pueden desempeñar un papel vital en la reducción del riesgo de desarrollar cáncer.

«El Día Mundial contra el Cáncer ofrece una oportunidad para reflexionar y pensar en lo que queremos hacer, para comprometernos y para actuar. Sea lo que sea lo que decidas hacer, «Nosotros podemos. Yo puedo» marca la diferencia en la lucha contra el cáncer, señala la ONU.

Los cánceres que causan un mayor número anual de muertes son los de pulmón, hígado, estómago, colon y mama, advierte la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), la cual relaciona además los siguientes hechos:

Los tipos más frecuentes de cáncer son diferentes en el hombre y en la mujer.

Los cánceres más mortiferos son los de pulmón, estómago, hígado, colon y mama.

Los tipos de cáncer más frecuentes son diferentes en el hombre y en la mujer.

Aproximadamente un 30% de las muertes se deben a cinco factores de riesgo conductuales y dietéticos: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol.

Fumar es el factor de riesgo más importante y la causa del 22% de las muertes mundiales por cáncer y el 71% por cáncer de pulmón.

Los cánceres causados por las infecciones por virus, como las hepatitis B (VHB) y C (VHC) o los papilomavirus humanos (PVH), son responsables de hasta un 20% de las muertes en los países de ingresos bajos y medios.

El tabaquismo es el factor de riesgo que por sí solo provoca un mayor número de casos y a nivel mundial causa aproximadamente un 22% de las muertes por cáncer y un 71% de las muertes por cáncer de pulmón.

El cáncer comienza con la transformación de una sola célula, que puede tener su origen en agentes externos y en factores genéticos heredados.

La prevención es fundamental, según lo advierte Joachim Schüz , Jefe de la Sección de Medio Ambiente y Radiación – Tabaco y alcohol.Así explica cómo, juntos, podemos prevenir el cáncer:

Podemos prevenir una gran cantidad de tipos de cáncer con éxito el control del tabaco y el control de alcohol. Tabaco o el consumo de cigarrillos, sigue siendo la mayor causa de cáncer, y sería completamente evitable. Lo que necesitamos es un éxito el control del tabaco, y esto tiene que estar en el nivel individual y también por los responsables políticos. Así que tenemos que educar a la gente y decirles cómo dejar de fumar, pero al mismo tiempo necesitamos lugares libres de humo y necesitamos políticas fiscales y de precios para ayudar a las personas reducir su consumo de tabaco. Lo mejor sería no empezar a fumar, porque una vez que haya comenzado es muy difícil de parar debido a la adicción de la nicotina. En cuanto al alcohol, no hay una cantidad segura de beber, y no importa si usted bebe cerveza, vino o licor fuerte, pero, por supuesto, el riesgo aumenta con la cantidad de alcohol que bebe. Por lo que nuestra recomendación es: limitar la ingesta de alcohol tan bueno como sea posible.

A su turno, Isabelle Romieu , ex Jefe de la Sección de Nutrición y Metabolismo, precisa:

Usted puede reducir el riesgo de cáncer por los hábitos saludables muy simples y cotidianas. Por ejemplo, caminar 30 minutos por día y disminuyendo el tiempo esté sentado durante el día. También es importante tener hábitos alimenticios saludables y elegir las frutas y hortalizas y cereales sin procesar sobre las bebidas ricas en azúcar, así como alimentos ricos en azúcar. Y también se debe considerar la disminución del consumo de alcohol. Tenemos evidencia de los efectos de los hábitos saludables que podrían disminuir el riesgo de cáncer en un 20-30%, por lo que realmente hace la diferencia.

Otro experto, Rolando Herrero , Jefe de la Sección de Detección Temprana y Prevención, también insiste en la prevención y las distintas formas para hacerlo:

Podemos prevenir muchos tipos de cáncer con las vacunas contra agentes infecciosos que son la causa de muchos de estos tipos de cáncer. Uno de los desarrollos más importantes en los últimos años es la disponibilidad de la vacuna contra el virus del papiloma humano, que es capaz de evitar que una gran fracción de los cánceres cervicales, además de otros tipos de cáncer en el tracto genital de hombres y mujeres, y el cáncer de la orofaringe . Este virus está asociado con aproximadamente 250 000 muertes cada año, y así mediante la introducción de la vacunación, que puede ser capaz de prevenir muchos de estos tipos de cáncer. La otra vacuna que está disponible para prevenir el cáncer es la vacuna contra el virus de la hepatitis B, que se asocia con el cáncer de hígado, que es un cáncer muy común también en muchas partes de África y Asia Sudoriental. Así que haciendo la vacunación, haciendo que sus hijos participen en los programas de vacunación en su país, podemos ser capaces de prevenir muchos, muchos tipos de cáncer.

La OMS hace también las siguientes precisiones:

«Cáncer» es un término genérico que designa un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo; también se habla de «tumores malignos» o «neoplasias malignas». Una característica del cáncer es la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos, proceso conocido como metástasis. Las metástasis son la principal causa de muerte por cáncer.

Los principales tipos de cáncer son los siguientes:

pulmonar (1,59 millones de defunciones);
hepático (745 000 defunciones);
gástrico (723 000 defunciones);
colorrectal (694 000) defunciones;
mamario (521 000 defunciones);
cáncer de esófago (400 000 defunciones).

¿Cuál es la causa del cáncer?

El cáncer comienza en una célula. La transformación de una célula normal en tumoral es un proceso multifásico y suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno. Estas alteraciones son el resultado de la interacción entre los factores genéticos del paciente y tres categorías de agentes externos, a saber:

carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioleta e ionizantes;
carcinógenos químicos, como los asbestos, los componentes del humo de tabaco, las aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) o el arsénico (contaminante del agua de bebida);
carcinógenos biológicos, como las infecciones causadas por determinados virus, bacterias o parásitos.
A través de su Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, la OMS mantiene una clasificación de los agentes cancerígenos.

El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. La incidencia de esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la tendencia que tienen los mecanismos de reparación celular a perder eficacia con la edad.

Factores de riesgo del cáncer

El consumo de tabaco y alcohol, la dieta malsana y la inactividad física son los principales factores de riesgo de cáncer en todo el mundo. Algunas infecciones crónicas también constituyen factores de riesgo, y son más importantes en los países de ingresos medios y bajos.

Los virus de las hepatitis B (VHB) y C (VHC) y algunos tipos de papilomavirus humanos (PVH) aumentan el riesgo de cáncer de hígado y cuello uterino, respectivamente. La infección por el VIH también aumenta considerablemente el riesgo de algunos cánceres, como los del cuello uterino.

¿Cómo se puede reducir la carga de morbilidad por cáncer?

Se sabe mucho acerca de las causas del cáncer y las intervenciones para prevenirlo y tratarlo. Es posible reducir y controlar el cáncer aplicando estrategias de base científica destinadas a la prevención de la enfermedad así como a la detección temprana y al tratamiento de estos enfermos. Muchos cánceres tienen grandes probabilidades de curarse si se detectan tempranamente y se tratan de forma adecuada.

Modificación y prevención de los riesgos

Más del 30% de las defunciones por cáncer podrían evitarse modificando o evitando los principales factores de riesgo, tales como:

el consumo de tabaco;
el exceso de peso o la obesidad;
las dietas malsanas con un consumo insuficiente de frutas y hortalizas;
la inactividad física;
el consumo de bebidas alcohólicas;
las infecciones por PVH y VHB;
radiaciones ionizantes y no ionizantes;
la contaminación del aire de las ciudades;
el humo generado en la vivienda por la quema de combustibles sólidos.

El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante, y es la causa de aproximadamente un 22% de las muertes mundiales por cáncer en general, y de acerca el 70% de las muertes mundiales por cáncer de pulmón. En muchos países de ingresos bajos, hasta un 20% de las muertes por cáncer son debidas a infecciones por VHB o PVH.

Estrategias de prevención

intensificar la evitación de los factores de riesgo recién enumerados;
vacunar contra los PVH y el VHB;
controlar los riesgos ocupacionales;
reducir la exposición a la radiación no ionizante solar (ultravioleta);
reducir la exposición a la radiación ionizante (ocupacional o pruebas médicas radiológicas).
Detección temprana
La mortalidad por cáncer se puede reducir si los casos se detectan y tratan a tiempo. Las actividades de detección temprana tienen dos componentes:

El diagnóstico temprano

El conocimiento de los síntomas y signos iniciales (en el caso de cánceres como los de la piel, mama, colon y recto, cuello uterino o boca) es fundamental para que se puedan diagnosticar y tratar precozmente. El diagnóstico temprano es especialmente importantes cuando no hay métodos de cribado eficaces o, como ocurre en muchos entornos con escasos recursos, o no se aplican intervenciones de cribado y tratamiento. En ausencia de intervenciones de detección temprana o de cribado y tratamiento, los pacientes son diagnosticados en estadios muy tardíos, cuando yo no son posibles los tratamientos curativos.

El cribado

El cribado tiene por objeto descubrir a los pacientes que presentan anomalías indicativas de un cáncer determinado o de una lesión precancerosa y así poder diagnosticarlos y tratarlos prontamente. Los programas de cribado son especialmente eficaces en relación con tipos de cáncer frecuentes para los cuales existe una prueba de detección costoeficaz, asequible, aceptable y accesible a la mayoría de la población en riesgo.

Estos son algunos ejemplos:

la inspección visual con ácido acético para el cáncer cervicouterino en entornos con pocos recursos;
pruebas de detección de PVH en el caso del cáncer cervicouterino;
el frotis de Papanicolaou para el cáncer cervicouterino en entornos con ingresos medios y altos;
la mamografía para el cáncer de mama en entornos con ingresos altos.

Tratamiento

El diagnóstico correcto del cáncer es esencial para un tratamiento adecuado y eficaz, porque cada tipo de cáncer necesita un tratamiento específico que puede abarcar una o más modalidades, tales como la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia. El objetivo principal radica en curar el cáncer o prolongar la vida de forma considerable. Otro objetivo importante consiste en mejorar la calidad de vida del paciente, lo cual se puede lograr con atención paliativa y apoyo psicológico.

Posibilidades de curación de cánceres detectables tempranamente

Algunas de las formas más comunes de cáncer, como el mamario, el cervicouterino, el bucal o el colorrectal, tienen tasas de curación más elevadas cuando se detectan pronto y se tratan correctamente.

Posibilidades de curación de otros cánceres

Algunos tipos de cáncer, a pesar de ser diseminados, como las leucemias y los linfomas en los niños o el seminoma testicular, tienen tasas de curación elevadas si se tratan adecuadamente.

Cuidados paliativos

Como su nombre indica, van dirigidos a aliviar, no a curar, los síntomas del cáncer. Pueden ayudar a los enfermos a vivir más confortablemente; se trata de una necesidad humanitaria urgente para las personas de todo el mundo aquejadas de cáncer u otras enfermedades crónicas mortales. Se necesitan sobre todo en lugares donde hay una gran proporción de enfermos en fase avanzada, que tienen pocas probabilidades de curarse.

Los cuidados paliativos pueden aliviar los problemas físicos, psicosociales y espirituales de más del 90% de los enfermos con cáncer avanzado.

Estrategias de cuidados paliativos

Las estrategias eficaces de salud pública, que abarcan la asistencia comunitaria y en el propio hogar, son esenciales para ofrecer alivio del dolor y cuidados paliativos a los enfermos y a sus familias en los entornos con pocos recursos.

El tratamiento del dolor moderado a intenso causado por el cáncer, que aqueja a más del 80% de los enfermos oncológicos en fase terminal, requiere obligatoriamente una mejora del acceso a la morfina por vía oral.