Por cada minuto que transcurre, se produce en el mundo un nuevo caso de meningitis meningocócica, una infección causada por una bacteria llamada Neisseria meningiditis que ataca las meninges, las membranas de tejido que cubren el sistema nervioso central.

Esta enfermedad cobra todos los días al menos 137 víctimas fatales, principalmente bebés y niños menores de 5 años, y en este grupo de edad, la mortalidad puede alcanzar a 1 de cada 3 afectados tan sólo 12 horas después de iniciarse la infección masiva. En casos de sepsis meningocócica, la muerte puede ocurrir apenas 12 horas después de iniciados los primeros síntomas.

Según en el Instituto Nacional de Salud, se han registrado 97 casos de meningitis en el 2016 en Colombia, y han fallecido 36 personas. Del total de casos registrados, 21 fueron producidos por la bacteria Neisseria meningiditis.

«Pocas condiciones tienen tanto poder de causar pánico en la población como la enfermedad meningocócica”, afirma Hernán Robles, médico pediatra. Y añade que, en América Latina, donde se producen unos 10.000 nuevos casos cada año, muere uno de cada cinco afectados.

La enfermedad, que causa unos 500.000 casos al año y al menos 50.000 muertes, es prevenible por vacunación.

Aun con los cuidados apropiados y el tratamiento oportuno, muere entre el 10 y el 20% de los afectados, pero la mortalidad aumenta hasta la mitad de los casos si la infección se agrava y disemina a través de la sangre (sepsis o meningococcemia). La meningitis siempre debe considerarse una urgencia médica y es de notificación obligatoria.

Además de su alta mortalidad y de la rápida progresión de sus síntomas -que inicialmente pueden confundirse con los de la influenza, y por eso no siempre es fácil el diagnóstico-, la meningitis meningocóccica deja secuelas: una de cada 5 sobrevivientes sufre daño cerebral, pérdida auditiva, amputación de alguna de las extremidades y/o dificultades para el aprendizaje.

Es importante resaltar que la meningitis por meningococo es una enfermedad prevenible por vacunación. Hay vacunas conjugadas contra el serotipo C y otras, también conjugadas pero tetravalentes, que cubren contra los serogrupos A, C, W e Y. Las vacunas conjugadas, a diferencia de las polisacáridas, reducen la portación asintomática y ayudan así a la protección del resto de la población no vacunada (inmunidad de rebaño). Actualmente, las vacunas conjugadas pueden aplicarse en niños menores de un año y hasta adultos mayores.