Incluso en su día especial, millones de personas utilizarán uno sin especialmente pensarlo. Lo usarán, lo dejarán, lo buscarán, lo encontrarán, lo rodarán entre sus dedos y tal vez incluso lo masticarán. Eso es porque el lápiz es parte normal de nuestra vida cotidiana que ni siquiera pensamos en lo que hacemos con él cuando estamos perdidos en nuestros pensamientos.

El 30 de marzo es el Día internacional del Lápiz; una ocasión para reflexionar sobre un objeto cotidiano que sigue siendo la herramienta básica indispensable de la comunicación humana, la creatividad y el aprendizaje a pesar de todos nuestros avances técnicos, digitales y virtuales. El Diccionario de Inglés de Oxford define un lápiz como «Un instrumento para escribir o dibujar, que consiste en una varilla delgada de grafito o una sustancia similar encerrado en una pieza de madera larga o fija en una caja cilíndrica». Millones de ellos se venden alrededor del mundo cada año.

Pequeñas notas, grandes obras

Los niños en la escuela usan lápices para escribir sus primeras letras y más tarde sus primeras cartas de amor. Se utilizan para diseñar casas y colecciones de moda, anotar noticias y escribir novelas de gran éxito. Se dice que el autor del Premio Nobel de Literatura John Steinbeck utilizó hasta 60 lápices diferentes al día y gastó nada menos que 300 escribiendo su novela Al Este del Edén.

Desde que se desarrolló por primera vez, en el siglo XVI, el lápiz «de plomo», llamado así porque el brillante grafito que contenía fue confundido con mineral de plomo, ha inspirado a innumerables artistas una y otra vez, convirtiéndolos en fans de este utensilio aparentemente mundano. Vincent van Gogh, por ejemplo, el hombre que allanó el camino para la pintura moderna, insistió en utilizar únicamente lápices Faber (ahora Faber-Castell). Y la leyenda dice que la primera palabra del precoz artista Pablo Picasso fue «piz»: una abreviatura infantil de «lápiz». Tras el ataque de los terroristas islamistas a las oficinas de la revista satírica francesa Charlie Hebdo en enero de 2015, se hizo evidente cuán estrechamente está asociado el instrumento de madera, que suele medir 17 centímetros de largo y 7 milímetros de grosor, con la creatividad humana: Miles de carteles, portadas y medios de comunicación social portaban imágenes de lápices – a veces rotos, pero siempre orgullosos – como el símbolo universal de la libertad de expresión artística y la palabra escrita.

Pionero productor de lápices: Lothar von Faber

Una varita mágica para todos, un «dispositivo para zares y carpinteros»: el lápiz fue capaz de conquistar el mundo en el siglo pasado gracias principalmente al espíritu pionero técnico y comercial de un empresario alemán: Lothar von Faber (1817-1896), que convirtió su negocio familiar en Spitzgarten, Baviera, en una marca global, haciendo que el instrumento de escritura sea accesible a la gente de todas las naciones y todas las partes de la sociedad.

Cuando von Faber, a la edad de 22 años, se hizo cargo de la empresa familiar en la cuarta generación, los mejores lápices -una mercancía cara y rara- se fabricaban todavía en el extranjero, mientras que los de la zona de Núremberg eran considerados de calidad inferior. Eso estaba a punto de cambiar con la ayuda de mejoras cualitativas decisivas, a través de la apertura de la producción internacional y los canales de ventas y el desarrollo de una marca con una excelente reputación.

Por ejemplo, Lothar von Faber mejoró las propiedades de la mina del lápiz. Desde entonces, el grafito molido se ha mezclado con arcilla, dándole la forma. Eso permitió que los lápices se hicieran en diversos grados de dureza por primera vez, que permitió crear todo de un amplio rango de trazos desde una línea de precisión ultra-fina a una marca gruesa. El visionario francón también modernizó las líneas de producción de su fábrica y descubrió y aseguró los mejores recursos de materia prima mundial en ese momento.