–Una persona del estado de New Hampshire, en el noreste de Estados Unidos, murió tras contraer el raro virus de la encefalitis equina oriental, que es transmitido por mosquitos, anunciaron este miércoles las autoridades sanitarias estadounidenses.

El paciente, identificado solo como un adulto de la ciudad de Hampstead, fue hospitalizado por una enfermedad grave del sistema nervioso central y sucumbió posteriormente a la afección, aseguró el Departamento de Salud y Servicios Humanos de New Hampshire (DHHS) en un comunicado.

«La última notificación de casos de infección humana por este virus en New Hampshire fue en 2014, cuando el DHHS identificó tres contagios, incluidas dos muertes», añadió la dependencia.

Este nuevo caso se produce en medio de la creciente preocupación de las autoridades en la región de Nueva Inglaterra por el aumento del riesgo de encefalitis equina oriental (EEE, por su sigla en inglés) debido al cambio climático.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de New Hampshire (DHHS), División de Servicios de Salud Pública (DPHS) señaló que el hombre dio positivo en la prueba de detección del virus de la encefalitis equina del este (EEEV) y fue hospitalizado debido a una enfermedad grave del sistema nervioso central y falleció poco después.

En el comunicado la autoridad sanitaria explica que la encefalitis equina del este (EEEV) es una enfermedad rara pero grave que se transmite a las personas a través de mosquitos infectados (similar al dengue).

La última infección humana por EEEV notificada en New Hampshire fue en 2014, cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) identificó tres infecciones humanas, incluidas dos muertes. Además de la persona infectada por EEEV anunciada hoy, el EEEV se ha detectado en un caballo y siete camadas de mosquitos en New Hampshire en lo que va del verano. El EEEV también se ha detectado en estados vecinos, incluidos Massachusetts (una persona, un caballo y 69 muestras de mosquitos) y Vermont (una persona y 47 muestras de mosquitos).

“En New Hampshire, los mosquitos transmiten infecciones, entre ellas el virus de la encefalitis equina del este, el virus del Nilo occidental y el virus del cañón de Jamestown”, afirmó el Dr. Benjamin Chan, epidemiólogo estatal.

“Creemos que este año en Nueva Inglaterra existe un riesgo elevado de infecciones por el virus de la encefalitis equina del este, dadas las muestras de mosquitos positivas identificadas. El riesgo continuará durante el otoño, hasta que haya una helada fuerte que mate a los mosquitos. Todos deben tomar medidas para evitar las picaduras de mosquitos cuando estén al aire libre”, añadió.

El virus de la encefalitis equina puede causar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores musculares y articulares. También puede causar enfermedades neurológicas graves, como inflamación del cerebro y de las membranas que rodean la médula espinal (es decir, encefalitis y meningitis). Aproximadamente un tercio de las personas que desarrollan encefalitis por el virus de la encefalitis equina mueren a causa de la infección, y muchas otras sufren efectos físicos o mentales de por vida. No existe vacuna ni tratamiento antiviral para el virus de la encefalitis equina.

A principios de este mes, las autoridades de Massachusetts anunciaron el primer caso humano de EEE del año en el estado, en un hombre de unos 80 años. Pidieron al público que respete los toques de queda voluntarios al aire libre, cerraron parques públicos y han iniciado la fumigación aérea y terrestre para controlar la población de mosquitos, su principal vector.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los síntomas de la encefalitis equina oriental incluyen fiebre, dolor de cabeza, vómitos, diarrea, convulsiones, cambios de comportamiento y somnolencia.

El virus que causa la enfermedad también puede provocar graves trastornos neurológicos, como inflamación del cerebro y de las membranas que rodean la médula espinal, lo que se conoce como encefalitis y meningitis.

Aproximadamente el 30 % de los infectados muere y muchos de los sobrevivientes sufren secuelas físicas o mentales permanentes. Los menores de 15 años y los mayores de 50 corren mayor riesgo, según las autoridades sanitarias.

Por el momento no hay vacunas ni tratamientos disponibles.

Un informe de la organización Climate Central de 2023 destacaba que el número de «días de mosquitos» –condiciones cálidas y húmedas ideales para la actividad de esos insectos– ha aumentado en buena parte de Estados Unidos en las últimas cuatro décadas debido al cambio climático provocado por el hombre. (Información DW y Climate Central).