Las autoridades confirmaron que dos policías salieron heridos tras un intercambnio de disparos que se desató durante el operativo para cercar al presunto responsable de la muerte de siete personas, entre ellas tres niños judíos, en ataques cometidos en nombre de Al Qaeda.

Cerca de 300 policías, algunos con chalecos antibalas, acordonaron un edificio de cuatro pisos en la ciudad de Tolouse, donde se encuentra el sospechoso, un musulmán de 24 años identificado como Mohamed Merah.

El ministro del Interior, Claude Gueant, negó el miércoles los reportes de los medios de que Merah había sido detenido. El presidente Nicolas Sarkozy tenía previsto hablar con los periodistas en Toulouse, en el suroeste del país, en breve.

Gueant dijo que el hombre era un ciudadano francés de origen argelino que había visitado en varias ocasiones Afganistán y Pakistán y comentó que actuaba en venganza por la participación militar francesa en el extranjero.

Merah fue detenido por fabricar bombas en la provincia afgana de Kandahar, en el sur del país, en el 2007, pero se escapó de la cárcel cuatro meses más tarde en una arriesgada fuga talibán, dijo el director de prisiones en Kandahar a Reuters.

La policía evacuó a otros residentes del edificio y vació otras casas cercanas. Una fuente policial dijo que las autoridades no permitirán que el asedio se prolongue demasiado.

Sarkozy, que se presenta a la primera vuelta de las elecciones presidenciales en cinco semanas, dijo que Francia no debería ceder a un deseo de venganza o a la discriminación por el asesinato de un rabino y tres niños en un colegio judío en Toulouse y tres soldados de origen norteafricano.

Su advertencia se produjo después de que la líder ultraderechista Marine Le Pen, una rival en la campaña presidencial, dijo que Francia debería librar una guerra contra el fundamentalismo islámico.

«He reunido a las comunidades judía y musulmana para demostrar que el terrorismo no logrará romper el sentimiento de comunidad de nuestra nación», declaró.
«Tenemos que estar unidos. No debemos caer ni en la discriminación ni en la venganza», manifestó Sarkozy.

Gueant dijo que Merah, que estaba siendo vigilado desde el ataque contra los soldados la semana pasada, quería venganza «por la muerte de niños palestinos y también quería vengarse del Ejército francés por sus operaciones en el exterior».

Gueant dijo a periodistas que Merah era miembro de un grupo ideológico islámico en Francia, pero que la organización no estaba implicada en la planificación de actos violentos.
El titular de Interior dijo que Merah había tirado su pistola Colt 45 por la ventana del bloque de pisos a cambio de un «dispositivo de comunicación» o teléfono móvil, pero continuaba armado.

Fuentes policiales dijeron que habían realizado una explosión controlada del coche del sospechoso hacia las 9 de la mañana tras descubrir que estaba cargado de armas.
La novia y el hermano de Merah, que también es conocido por las autoridades como un islamista radical, han sido detenidos, dijeron responsables.

Santa Fe con Reuters