Cada dos horas muere un colombiano mayor de 50 años por infecciones causadas por neumococo, concluyó un estudio del Departamento de Epidemiología Clínica y Bioestadística de la Pontificia Universidad Javeriana que próximamente será publicado en la revista científica Journal of Infection and Public Health. El trabajo, el primero en su especie llevado a cabo en Colombia, establece asimismo que 73.700 casos de enfermedad neumocócica se presentan cada año en el país en personas con más de medio siglo de vida.

El neumococo (Streptococcus pneumoniae) es una bacteria que cada año causa 1,6 millones de muertes en el mundo, especialmente en niños y adultos mayores. Los expertos calculan que esta bacteria es la responsable del 80% de las neumonías bacterianas,[1] del 50% de las meningitis bacterianas[2] y del 20% de los casos de sepsis (infección generalizada).[3]

El estudio, realizado a partir de los registros del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), asegura que cada año en el país se pierden aproximadamente 26 años de vida saludable por cada 1.000 personas mayores de 50 debido a la neumonía, la manifestación más frecuente de la enfermedad neumocócica. Sin embargo, advierten que, a pesar de su baja incidencia (16 casos al mes), la meningitis causa mayor incapacidad.[4]

“Aunque el neumococo siempre se ha considerado un asesino de niños, el impacto sobre la salud de los adultos es considerable –sostiene Diego Rosselli, coautor del estudio–. Nuestro hallazgo de 60.000 años perdidos cada año debido a esta bacteria es una cifra clínicamente significativa. Las infecciones por neumococo estarían así entre las 20 enfermedades más importantes en Colombia, muy cerca de la esquizofrenia o la epilepsia en términos de carga de la enfermedad. Por eso consideramos que nuestro estudio sirve de base para evaluar más adelante los beneficios de intervenciones preventivas”.

Medidas preventivas
En efecto, las infecciones por neumococo pueden prevenirse con medidas de higiene y el uso de vacunas. Las vacunas son consideradas una de las alternativas de intervención en salud más costo-efectivas, tanto en países desarrollados como en aquellos en desarrollo.

Actualmente en el mercado hay dos tipos de vacunas disponibles: una conformada exclusivamente por polisacáridos, que cubre contra 23 serotipos de neumococo, cuya respuesta no genera memoria inmunológica (y por tanto exigiría revacunaciones periódicas), y otra, lanzada recientemente, que cubre contra los 13 serotipos de neumococo más prevalentes y los relacionados con alta resistencia a los antibióticos. Esta vacuna conjugada genera memoria inmunológica.

Según el National Committee on Prevention Priorities de Estados Unidos (Comisión Nacional para las Prioridades de Prevención), la vacunación contra el neumococo en mayores de 65 años, así como la vacunación contra la influenza en mayores de 50, tiene una importancia incluso más alta que las pruebas de tamizaje de colesterol o de cáncer de cuello del útero. En una escala de prioridades de 1 a 10, donde 10 es lo más importante, la comisión califica la vacunación de los niños con 10, la vacunación contra el neumococo y la influenza en adultos con 8, y las pruebas para medir el colesterol o detectar el cáncer cervical con 7.[5]
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PREGUNTAS Y RESPUESTAS
¿Qué es la neumonía?
La neumonía es la infección del tejido pulmonar, antiguamente llamada pulmonía. Puede ser no invasiva o invasiva, que reviste mayor gravedad. La neumonía produce una alteración del sistema respiratorio, baja de oxígeno, dificultad respiratoria y eventualmente falla cardiopulmonar. Es más severa en menores de 3 y mayores de 60 años. El neumococo es el causante del 80% de las neumonías bacterianas en los adultos.

¿Qué es la meningitis?
La meningitis es la infección de las membranas que recubren el tejido cerebral. Se caracteriza por la aparición de pus en esta zona. Afecta especialmente a los niños más desnutridos y pequeños, y a los adultos mayores de 60 años. Sus síntomas principales son fiebre alta, dolor de cabeza y vómito. Eventualmente, puede acarrear convulsiones y deterioro de las condiciones neurológicas y auditivas. La mitad de las meningitis bacterianas en los adultos son causadas por neumococo.

¿Qué es la sepsis?
La sepsis (o septicemia) es una enfermedad invasiva caracterizada por la infección de todo el organismo a través de la sangre. Cuando las bacterias infectan el torrente sanguíneo, pueden producir meningitis o daños en el corazón, los riñones o el hígado. Se presenta principalmente en menores de 3 años y en mayores de 60, en especial cuando están debilitados por otra enfermedad. Sus síntomas son fiebre y afección de las funciones corporales. La sepsis puede dejar secuelas hepáticas, renales o cardiacas, dependiendo del tejido que se haya comprometido. El 20% de los casos de esta enfermedad en los adultos es causado por neumococo.
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EL NEUMOCOCO EN CIFRAS
• 1,6 millones de muertes causa el neumococo cada año en el mundo.
• 14 colombianos mayores de 50 años mueren cada día (5.000 cada año) por infecciones causadas por esta bacteria.
• 73.700 casos de enfermedad neumocócica se presentan cada año en el país.
• 201 casos de neumonía por neumococo se presentan al día en Colombia.
• 16 casos de meningitis por neumococo se presentan cada mes en el país.
• 7 casos de sepsis se presentan al mes en el país.
• 80% de las neumonías bacterianas son causadas por neumococo.
• 50% de las meningitis bacterianas son causadas por neumococo.
• 20% de las sepsis son causadas por neumococo.
• Más de 90 serotipos de neumococo se han identificado en el mundo.
• 13 serotipos de neumococo generan cerca del 70% de la enfermedad neumocócica invasiva en nuestro medio en mayores de 60 años. Varios de estos son altamente resistentes a los antibióticos.