–Este jueves, fue lanzado el laboratorio espacial Tiangong-2 de China, hecho que los responsables consideraron otro hito en el programa espacial cada vez más ambicioso del país, que vislumbra una misión a Marte a fines de esta década y su propia estación espacial alrededor del 2020.

En medio de una nube de humo, el Tiangong-2 salió a las 22:04 hora de Beijing hacia el espacio bajo una luna llena de medio otoño desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, en el desierto de Gobi, noroeste de China, a bordo de un cohete Gran Marcha-2F, que dejó tras de sí una gran estela de fuego.

El Gran Marcha-2F T2 es un vehículo de lanzamiento de doble fase que usa cuatro propulsores durante su primera fase.

Unos 20 minutos después, la misión fue declarada un éxito.

El Tiangong-2 se separó del cohete y entró en la órbita preestablecida 575 segundos después del despegue, dijo el control de la misión en un comunicado.

Una vez en el espacio, el Tiangong-2 de 8,6 toneladas maniobrará en una órbita localizada a unos 380 kilómetros (km) sobre la Tierra para pruebas iniciales en órbita. Después, el laboratorio espacial será transferido a una órbita ligeramente superior ubicada a unos 393 km sobre la superficie de la Tierra.

Posteriormente, la nave espacial tripulada Shenzhou-11 trasladará a dos astronautas al espacio para acoplarse al laboratorio. Los dos astronautas trabajarán en el laboratorio durante 30 días, y después reingresarán a la atmósfera de la Tierra.

En abril de 2017, será puesta en órbita la primera nave de carga china, la Tianzhou-1, que literalmente significa «navío celestial», y que se acoplará al laboratorio espacial para abastecerlo de combustible y de otros suministros.

La subdirectora de la oficina de ingeniería espacial tripulada de China, Wu Ping, dijo el miércoles que los expertos verificarán y evaluarán las tecnologías clave involucradas en el reabastecimiento de combustible propelente y en la reparación de equipo en órbita, así como las relacionadas con la estancia de largo plazo de astronautas en el espacio en el proceso de la misión.

Además, usarán el laboratorio, que está diseñado para operar al menos dos años, para realizar experimentos de ciencia espacial en una escala relativamente grande en comparación con los esfuerzos previos del país.

El programa espacial tripulado de China ha entrado en «una nueva etapa de aplicación y desarrollo», dijo Wu.

LABORATORIO SIMBOLIZA SUEÑO ESPACIAL

El Tiangong-2, que mide 10,4 metros de largo y 3,35 metros en su diámetro máximo, se parece mucho a su predecesor el Tiangong-1 que tiene forma de tubo, pero difícilmente tiene el tamaño de un palacio. Sin embargo, su nombre significa en chino palacio celestial y simboliza el sueño largamente anhelado de los chinos en el cielo.

Construido originalmente como apoyo para el Tiangong-1, el Tiangong-2 se parece mucho a su predecesor lanzado en 2011. No obstante, su espacio para habitar y sus instalaciones de apoyo de vida han sido mejoradas para permitir estancias más prolongadas de los astronautas

El laboratorio está diseñado para permitir que dos astronautas vivan en el espacio hasta por 30 días y es capaz de recibir naves tripuladas y de carga.

Una vez dentro del Tiangong-2, los dos astronautas que lleguen en la nave espacial Shenzhou-11 llevarán a cabo experimentos relacionados con medicina y biología espaciales, así como sobre reparación de equipo en órbita en áreas como la transmisión cuántica, los relojes atómicos espaciales y la investigación de tormentas solares.

«El número de experimentos transportados por el Tiangong-2 es el más alto hasta el momento de todas las misiones espaciales tripuladas», dijo Lyu Congmin de la Academia de Ciencias de China. (Información de la Agencia Xinhua)