–Los primeros clones de primates «fabricados» mediante transferencia nuclear de células somáticas son dos macacos de cola larga genéticamente idénticos. Nacieron en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shanghai y se utilizó el mismo método que aplicaron los científicos del Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia), Ian Wilmut y Keith Campbell para darle vida a la oveja Dolly (5 de julio de 1996-14 de febrero de 2003).

Frente al debate que suscitó el hecho, uno de los integrantes del equipo científico chino, Mu-ming Poo, notificó que no planean realizar estudios similares en humanos.

«No tenemos planes de clonar a humanos, la ética social de ningún modo permitiría esa práctica», dijo Poo, quien dirige el Instituto de Neurociencia.

El científico admitió que ahora que se ha obtenido un método para la clonación de primates, teóricamente los humanos también pueden ser clonados.

Sin embargo, explicó, la experimentación con los macacos está destinada a comprender y tratar mejor las enfermedades cerebrales humanas, tales como el alzhéimer y el autismo.

Además, la clonación de macacos reduciría considerablemente el número de monos usados para pruebas en animales, dijo Poo y recordó que las empresas farmacéuticas de EEUU y Europa importan decenas de miles de monos al año para pruebas de fármacos.

Igualmente señaló que la técnica puede también ayudar a preservar las especies en peligro, por ejemplo, los monos dorados.

«Al igual que la energía nuclear y la inteligencia artificial, la tecnología de clonación también es un arma de doble filo», advirtió el investigador, al tiempo de hacer un llamado para regulaciones internacionales destinadas a prevenir y prohibir el uso inapropiado de la clonación.

LOS MONOS

Los investigadores nombraron a los nacidos hace seis y ocho semanas, respectivamente, Zhong Zhong y Hua Hua, después del adjetivo chino «Zhonghuá», que significa pueblo o pueblo chino.

El hito técnico, presentado el 25 de enero en la revista Cell, hace que sea una posibilidad real para los laboratorios realizar investigaciones con poblaciones personalizables de monos genéticamente uniformes.

«Hay muchas preguntas sobre la biología de los primates que se pueden estudiar al tener este modelo adicional», dice el autor principal Qiang Sun, director de la Instalación de investigación de primates no humanos del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias. «Puedes producir monos clonados con los mismos antecedentes genéticos, excepto el gen que manipulaste. Esto generará modelos reales no solo para las enfermedades cerebrales basadas en la genética, sino también para el cáncer, los trastornos inmunes o metabólicos, y nos permitirá evaluar la eficacia de los medicamentos para estas afecciones antes del uso clínico «.

Zhong Zhong y Hua Hua no son los primeros clones de primates; el título va para Tetra, un mono rhesus creado en 1999 por un método más simple llamado división de embriones (Science, v. 287, n. ° 5451, pp. 317-319). Este enfoque es cómo se hacen los gemelos, pero solo puede generar hasta 4 descendientes a la vez. Zhong Zhong y Hua Hua son el producto de la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT), la técnica utilizada para crear a la oveja Dolly hace más de 20 años, en la que los investigadores extraen el núcleo de un óvulo y lo reemplazan con otro núcleo de células corporales diferenciadas . Este huevo reconstruido luego se convierte en un clon de lo que sea que haya donado el núcleo de reemplazo.

Los núcleos diferenciados de células de mono, en comparación con otros mamíferos como ratones o perros, han demostrado ser resistentes a SCNT. Sun y sus colegas superaron este desafío principalmente al introducir moduladores epigenéticos después de la transferencia nuclear que activan o desactivan los genes que inhiben el desarrollo embrionario. Los investigadores encontraron que su tasa de éxito aumentó al transferir núcleos tomados de células diferenciadas fetales, como fibroblastos, un tipo de célula en el tejido conectivo. Zhong Zhong y Hua Hua son clones de los mismos fibroblastos fetales macacos. También se usaron células de células de donantes adultos, pero esos bebés solo vivieron durante unas pocas horas después del nacimiento.

«Probamos varios métodos diferentes, pero solo uno funcionó», dice Sun. «Hubo muchas fallas antes de encontrar una forma de clonar con éxito un mono».

El primer autor Zhen Liu, un becario postdoctoral, pasó tres años practicando y optimizando el procedimiento SCNT. Incluyendo la eliminación rápida y precisa de los materiales nucleares del óvulo y diversos métodos para promover la fusión de la célula del núcleo donante y el huevo enucleado. Con la ayuda adicional de moduladores epigenéticos que ayudan a reactivar los genes suprimidos en el núcleo diferenciado, logró tasas mucho más altas de desarrollo embrionario normal y embarazo en las monos sustitutos.

«El procedimiento SCNT es bastante delicado, por lo que cuanto más rápido lo hagas, menos daño tendrá el óvulo, y el Dr. Liu tiene un pulgar verde para hacer esto», dice Mu-ming Poo, coautor del estudio, quien dirige el Instituto de Neurociencia del Centro CAS para la Excelencia en Ciencia del Cerebro y Tecnología de Inteligencia y ayuda a supervisar el proyecto. «Se necesita mucha práctica, no todos pueden realizar el proceso de enucleación y fusión celular de forma rápida y precisa, y es probable que la optimización del procedimiento de transferencia nos haya ayudado enormemente a lograr este éxito».

Los investigadores planean continuar mejorando la técnica, que también se beneficiará del trabajo futuro en otros laboratorios, y monitorear a Zhong Zhong y Hua Hua para su desarrollo físico e intelectual. Los bebés actualmente se alimentan con biberón y están creciendo normalmente en comparación con los monos de su edad. El grupo también espera que nazcan más clones de macacos en los próximos meses.

El laboratorio sigue estrictas pautas internacionales para la investigación con animales establecidas por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Pero alienta a la comunidad científica a debatir sobre las prácticas aceptables o no aceptables cuando se trata de la clonación de primates no humanos. «Somos muy conscientes de que la investigación futura con primates no humanos en cualquier parte del mundo depende de que los científicos sigan normas éticas muy estrictas», dice Poo.

Este trabajo fue apoyado por becas de la Academia de Ciencias de China, el Programa de Talento Tecnológico CAS, la Oficina de Ciencia y Tecnología del Gobierno Municipal de Shanghai, el Programa Nacional de Postdoctorado para Talentos Innovadores y la Fundación China de Ciencias Postdoctorales.
(Información tomada de la web del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias).