–Una emocionante época en la exploración de nuestro sistema solar llegó a su fin este viernes, cuando la sonda espacial Cassini de la NASA hizo una suerte fatídica en la atmósfera de Saturno, poniendo fin a un viaje de 20 años, 13 de ellos girando alrededor del planeta anillado.

Así lo reportó la NASA al celebrar el histórico viaje espacial de Cassini.

«Este es el capítulo final de una misión asombrosa, pero también es un nuevo comienzo», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA en la sede en Washington.

«El descubrimiento de Cassini de los mundos oceánicos en Titán y Encelado cambió todo, temblando nuestros puntos de vista al corazón sobre lugares sorprendentes para buscar la vida potencial más allá de la Tierra», añadió.

La NASA informa que la telemetría recibida durante la inmersión indica que, como se esperaba, Cassini entró en la atmósfera de Saturno con sus propulsores disparando para mantener la estabilidad, ya que envió un único conjunto final de observaciones científicas. La pérdida de contacto con la sonda Cassini ocurrió a las 7:55 am EDT (4:55 am PDT), con la señal recibida por el complejo de antena de la NASA Deep Space Network en Canberra, Australia.

«Es una misión que deja atrás una increíble riqueza de descubrimientos que han cambiado nuestra visión de Saturno y nuestro sistema solar, y seguirá moldeando futuras misiones e investigaciones», dijo Michael Watkins, director de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, que gestionó la misión Cassini para la agencia. JPL también diseñó, desarrolló y ensambló la nave espacial.

Cassini despegó de la Tierra en la madrugada del 15 de octubre de 1997, de Cabo Cañaveral (Estados Unidos).

Entre 1998 y 1999 realizó una serie de maniobras alrededor de Venus para aprovecharse de su gravedad y ganar velocidad, preservando al máximo su preciado combustible de plutonio.

A continuación, regresó de nuevo a la Tierra, para conseguir aún más impulso. En agosto de 1999 pasó a 377.000 kilómetros de la Luna, y se despidió para siempre de nuestro planeta.

La caída de Cassini pone fin a una serie de 22 semanales «Grand Finale» inmersiones entre Saturno y sus anillos, una hazaña nunca antes intentado por cualquier nave espacial, resaltó la NASA.

«El equipo de operaciones de Cassini realizó un trabajo absolutamente estelar dirigiendo la nave espacial a su noble final», dijo Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en JPL.

«Desde el diseño de la trayectoria hace siete años, hasta la navegación a través de los 22 clavos de clavos entre Saturno y sus anillos, este es un grupo de científicos e ingenieros que diseñaron un final apropiado para una gran misión. Verdaderamente un resplandor de gloria. »

Como era planeado, los datos de ocho de los instrumentos de ciencia de Cassini fueron transmitidos a la Tierra. Los científicos de la misión examinarán las observaciones finales de la nave espacial en las próximas semanas para nuevas percepciones sobre Saturno, incluyendo sugerencias sobre la formación y evolución del planeta y los procesos que ocurren en su atmósfera.

«Las cosas nunca serán iguales para aquellos de nosotros en el equipo Cassini ahora que la nave espacial ya no está volando», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. «Pero, nos confortamos sabiendo que cada vez que miramos a Saturno en el cielo nocturno, parte de Cassini estará allí también».

Cassini se lanzó en 1997 de la estación de la fuerza aérea de Cabo Cañaveral en la Florida y llegó a Saturno en 2004.

La NASA amplió su misión dos veces – primero por dos años, y después por otros siete. La segunda extensión de la misión proporcionó decenas de flybys de las lunas heladas del planeta, usando el propulsor de cohete restante de la nave espacial a lo largo del camino. Cassini terminó su recorrido por el sistema de Saturno con su Grand Finale, cubierto por la inmersión intencional del viernes en el planeta para asegurar que las lunas de Saturno -en particular Enceladus, con su subsuperficie oceánica y signos de actividad hidrotermal- permanezcan prístinas para futuras exploraciones.

Mientras la nave espacial Cassini se ha ido, su enorme colección de datos sobre Saturno -el planeta gigante, su magnetosfera, sus anillos y lunas- continuará produciendo nuevos descubrimientos en las próximas décadas.

«Cassini puede haberse ido, pero su recompensa científica nos mantendrá ocupados durante muchos años», dijo Spilker. «Sólo hemos arañado la superficie de lo que podemos aprender de la montaña de datos que ha devuelto a lo largo de su vida», concluyó.