Un estudio publicado por la revista Science Translational, revela que la nicotina provoca cambios en el cerebro de forma tal que puede facilitar el posterior consumo de alcaloides como la cocaína.
Estudios anteriores han relacionado el consumo de alcohol y tabaco con el uso progresivo de otras drogas como la marihuana.
El profesor Amir Levine, de la Universidad de Columbia, analizó la base biológica de este efecto y descubrió, en un estudio con ratones, que la nicotina aumentó la respuesta a la cocaína.
La respuesta del animal fue más positiva hacia la cocaína cuando los ratones que fueron “pre-tratados” con nicotina después recibieron dosis de nicotina y cocaína al mismo tiempo.
Los investigadores sugieren que la nicotina incrementa la habilidad de la cocaína para acceder y aumentar la expresión del gen FosB, que codifica una proteína que es un factor de transcripción, es decir, que regula muchos otros genes a su vez involucrados en la respuesta conductual ante la cocaína, explicó Ruben Baler, del Instituto Nacional de Abuso de Drogas de EE.UU.
Baler presenta también junto con la directora de este Instituto, Nora Volkow, en el número de esta semana, un estudio en perspectiva relacionado con el de Lavine, centrado en los cambios epigenéticos (procesos genéticos que no involucran cambios en la secuencia de ADN del animal) de la nicotina.
Baler indicó que el tema general tiene que ver con la teoría de que las drogas se usan en secuencia, “primero la gente empieza a usar una droga a la que es más fácil de acceder y poco a poco tiende a usar drogas más duras, más peligrosas”.
Los investigadores vieron cambios de patrones de actuación genética en el cerebro; cambios sinápticos, que afectan a los procesos de aprendizaje en el cerebro, y cambios en la conductividad cerebral, que explicarían por qué el animal es más sensible a la cocaína, además de cambios en la función motora del animal “que es más fuerte si ha sido preexpuesto a la nicotina”.
“Se han visto cambios a tres niveles críticos, que indican que la preexposición de la nicotina produce cambios físicos en el cerebro que podrían explicar la mayor sensibilidad y por ende, serían consistentes con la teoría de la progresión de las drogas” debido a cambios físicos en el cerebro.
El doctor Levine analizó a un pequeño grupo de estudiantes del estado de Nueva York, a los que se les hizo un seguimiento entre los 15 y los 34 años, y los resultados fueron similares a los de los ratones.
La mayoría de los consumidores de cocaína en el grupo fumó cigarrillos antes de comenzar a consumir la droga, y empezaron su consumo de cocaína al tiempo que eran fumadores muy activos.
