–Así es, Colombia perdió el territorio panameño porque el congreso nacional rechazó un tratado firmado con Estados Unidos para la ejecución de la monumental obra, una de las maravillas de la ingeniería mundial, de 77 kilómetros de largo, que comunica a los océanos Atlántico y Pacífico, que hoy viernes está cumpliendo 100 años de vida. Fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, tras 17 años que duró la construcción.

La ejecución de la monumental obra, que implicó excavar y remover cantidades de piedras y escombros como para rodear cuatro veces la Tierra, se derivó del Tratado Herrán-Hay firmado entre el gobierno de Colombia del cual hacía parte Panamá y los Estados Unidos, hacia el final del siglo XIX.

Sin embargo, el tratado fue rechazado por el Senado colombiano, situación que empujó a un grupo de panameños encabezados por José Agustín Arango a establecer un movimiento separatista que permitiera a los panameños negociar directamente un tratado para la construcción del canal con los Estados Unidos.

La separación de Panamá de Colombia, se protocolizó el 3 de noviembre de 1903, con apoyo de los Estados Unidos. Las aspiraciones del presidente Theodore Roosevelt y de la élite panameña de construir un canal de Panamá, se vieron formalizadas con la firma del Tratado Hay-Bunau Varilla, que permitió la construcción del canal con su inauguración el 15 de agosto de 1914.

Durante la construcción del canal se eliminaron más de 183 millones de metros cubicos de material originalmente excavado que si se pusiera en un tren de plataformas, le daría la vuelta al mundo cuatro veces.

Desde el punto de vista técnico, el canal de Panamá es uno de los mayores logros de la ingeniería moderna. Del Atlántico al Pacífico mide 77 kilómetros de largo; tiene una profundidad de 12,8 metros en el Atlántico y de 13,7 metros en el Pacífico; el ancho es de 91 a 300 metros. Posee dos puertos terminales, uno en cada océano; tres juegos de esclusas gemelas, Miraflores, Gatún y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el Gatún, que cubre 425 kilómetros cuadrados y se formó por una represa de tierra construida a través del cauce del río Chagres.

La construcción del Canal involucró a cerca de 56.000 personas de 30 países, en una de las mayores obras de ingeniería del siglo XX, y que hoy en día ofrece servicio a unas 144 rutas marítimas de 160 países.

La mayor parte de las excavaciones para la construcción de la vía interoceánica se realizaron en Corte Culebra, en la Cordillera Central de Panamá.

Se estima que alrededor de 1.600 personas participaron en la excavación del Corte Culebra desde 1907 hasta finales de 1913. La tierra excavada durante esta etapa equivale a la requerida para construir las pirámides de Egipto, según Promotourist, el organismo de promoción de Panamá.

Desde su inauguración el 15 de agosto de 1914, con el paso del buque SS Ancón por la primera de sus esclusas, el Canal de Panamá ha registrado el tránsito de más de un millón de buques de todo el mundo.

El Canal utiliza un sistema de esclusas -compartimientos con puertas de entrada y salida. Las esclusas funcionan como elevadores de agua: suben las naves desde el nivel del mar (ya sea Pacífico o del Atlántico) hacia el nivel del Lago Gatún (26 metros sobre el nivel del mar); así, los buques navegan a través del cauce del Canal, en la Cordillera Central de Panamá.

Cada juego de esclusas lleva el nombre del poblado en donde fue construido: Gatún (en el lado Atlántico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico).

Las cámaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8 metros de largo. Las dimensiones máximas para los buques que deseen transitar a través el Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros de agua dulce tropical; y 294.1 metros de largo (dependiendo del tipo de buque).

El agua que se utiliza para subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene del Lago Gatún por gravedad: es vertida en las esclusas a través de un sistema de alcantarillas principales, que se extiende por debajo de las cámaras de las esclusas desde los muros laterales y el muro central.

El Corte Culebra es la parte más angosta del Canal. Se extiende desde el extremo norte de las Esclusas de Pedro Miguel hasta el extremo sur del Lago Gatún, en Gamboa. Este segmento, de aproximadamente 13.7 kilómetros de largo, fue excavado a través de roca y piedra caliza de la Cordillera Central.

La apertura del canal dinamizó el intercambio comercial y económico mundial, al proporcionar una vía de tránsito corta y relativamente barata entre los dos océanos, pues, antes, el comercio marítimo tenía que hacer un largo recorrido por el estrecho de Magallanes y el cabo de Hornos, ubicados en el extremo austral de Chile y Argentina.

Buques de todo el mundo transitan a diario a través del Canal de Panamá. Entre 13 mil y 14 mil barcos utilizan, cada año, el Canal. De hecho, las actividades de transporte comercial a través del Canal representan alrededor del 5% de comercio mundial.

Con la labor de aproximadamente 9 mil trabajadores, el Canal funciona 24 horas al día, 365 días al año, ofreciendo servicio de tránsito a naves de todas las naciones sin discriminación alguna.

Actualmente está en construcción la ampliación del Canal. El grupo Unidos por el Canal, liderado por Sacyr, y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) firmaron en marzo de este año, tras meses de negociaciones, un acuerdo para solucionar los problemas económicos del proyecto de ampliación de la vía interoceánica y garantizar la continuidad de las obras y su finalización en diciembre de 2015.

El proyecto, consistente en la construcción de un tercer juego de esclusas, actualmente presenta un grado de ejecución del 70%. El grupo liderado por Sacyr, y que completan la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la local Cusa, se hicieron en julio de 2009 la que constituye la mayor obra de ingeniería civil de la historia, por un importe de 2.400 millones de euros.

ACTOS CONMEMORATIVOS.

Con motivo de los 100 años del Canal, el Gobierno panameño ha organizado una gran gala junto a todo tipo de actividades conmemorativas de esta gran infraestructura.

A las 20:00 horas comenzará la gran gala preparada para la ocasión en la Plaza Figali de Panamá City, donde desfilarán más de 150 artistas y músicos que representarán la evolución del canal y de sus gentes desde su puesta en marcha en 1914.

Dentro de los numerosos actos para recordar tan importante acontecimiento se encuentra la competición de cayucos ‘Ocean to Ocean’, consistente en una travesía de tres días por el Canal desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico.