La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, NASA- publicó las nuevas fotos de Plutón, conocido como el “planeta misterioso” transmitidas en los últimos días por la sonda espacial “New Horizons”. Plutón dejo de ser considerado como planeta en el 2006, para ser denominado como plutoide, aunque sigue siendo parte de nuestro sistema solar y se ubica en el límite del mismo.

Esta semana, un compendio de nuevas fotografías obtenidas por la agencia espacial estadounidense permitió generar imágenes que sorprenden tanto a los científicos como a los menos curiosos.

Entre otras cosas, las nuevas imágenes tomadas hasta a 32 kilómetros de distancia de su superficie y procesadas (de las captadas en julio por la nave de NASA) desvelan un paisaje mucho más diverso y fascinante del que preveían los especialistas.

“Si un artista hubiese trazado esta imagen de Plutón antes de nuestro sobrevuelo, probablemente la habría considerado exagerada, pero esto es lo que hay allí”, comentó en conferencia de prensa Alan Stern, director científico de New Horizons.

Stern también lidera el Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.

“Con hielo suelto, una química exótica en su superficie, cordilleras y una amplia niebla, Plutón está mostrando una diversidad verdaderamente emocionante de geología planetaria”, coincidió en señalar John Grunsfeld, uno de los directores adjuntos de la misión de NASA.

Colección espacial. Las nuevas imágenes parecen obras de arte. En una, por ejemplo, los antiguos cráteres de Plutón bordean planicies heladas, al parecer, mucho más recientes.

Sobre ello, algunos de los expertos piensan que esta especie de “crestas oscuras” podrían ser dunas como las de los desiertos. Pero otros, como el geólogo William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, discrepan.
Para él, sería “completamente insólito” que se tratara de dunas debido a que la atmósfera de este planetoide es muy tenue.

McKinnon describe que las opciones podrían ser dos: o Plutón tuvo una atmósfera más espesa en algún momento de su pasado o allá ocurre algún proceso que ellos desconocen.

Un compendio de montañas desordenadas, por otra parte, podría representar enormes bloques de hielo flotando sobre un depósito de nitrógeno helado. Muchas son las posibles explicaciones. Por ahora, la mayoría son hipótesis.

Las fotografías también sugieren que la neblina que rodea Plutón no solamente tiene diversas capas, sino que crea un efecto “casi crepuscular”. Esto es fantástico para la ciencia puesto que le facilita a New Horizons ver y estudiar lugares en la zona o “cara oscura”, de los cuales no había siquiera expectativa de observar.

Lo que viene. El lunes se cumplirán dos meses del encuentro de la sonda New Horizons con Plutón, tras un viaje de nueve años y medio. La sonda recopiló tantos datos sobre este planeta enano que tomará varios meses más antes de poder registrarlos todos y analizarlos en la Tierra.

Esta nave espacial se controla desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Maryland.

Su meta en 2019, si la NASA le da su aval, será analizar el PT1, un objeto mucho más pequeño que orbita a 1.600 millones de kilómetros de Plutón, en el cinturón de Kuiper. Esta se conoce por ser una zona frígida en los confines de nuestro sistema solar.