La isla Devon, una desolada masa terrestre en el Ártico de Canadá con clima polar y terreno traicionero, es la isla deshabitada más grande de la Tierra. Sin embargo, los factores que hacen que la isla sea inhabitable también la hacen indispensable para los científicos e investigadores que trabajan allí: su clima y paisaje son lo más cercano a Marte que se puede encontrar en la Tierra.

Ahora cualquiera puede visitar «Marte en la Tierra» en Street View. El año pasado, recibí una invitación especial del Dr. Pascal Lee, presidente del Mars Institute y director del Proyecto Haughton-Mars, para visitar la isla Devon y aprender sobre la investigación que se hace allí. Pasamos tres meses preparándonos para la expedición y, después de 72 horas en siete vuelos, nos encontramos en el campamento base rodeados de un paisaje intacto.

La isla Devon, al igual que una futura base en Marte, carece de la infraestructura que damos por hecho. Todos los suministros necesarios para el campamento (alimentos, gasolina, herramientas y artículos personales) se deben llevar en cada excursión y todos los desechos se deben empaquetar y llevar de vuelta al continente. En la base de investigación, todos tienen un trabajo. Incluso el perro del Dr. Lee, King Kong, tiene una responsabilidad: está allí para servir como advertencia anticipada en caso de que un oso polar se acerque al campamento.

Todas las mañanas, antes de salir a recopilar imágenes de Street View en vehículos todoterreno, nos reuníamos para recibir información y asegurarnos de que todos supieran el plan de ese día: quién lideraba, quién montaba en la retaguardia y quién se quedaba en el campamento para cocinar y realizar tareas de mantenimiento. Esto nos ofreció una visión real de cómo los humanos que viajarán a Marte explorarán el nuevo planeta: la planificación y preparación detallada son la clave.

Visita la isla Devon en Google Earth

A lo largo de la semana, recorrimos algunos de los lugares de mayor interés para la investigación y exploración de la NASA: el cráter Haughton, un cráter de impacto de 20 kilómetros de diámetro; el cañón del Astronauta, similar a muchos de los valles en forma de V en Marte; y los antiguos lechos lacustres de Breccia Hills. Lo que más impresiona de la isla Devon es lo vasto y desolado que es todo. Sin embargo, cada roca, colina y cañón cuenta una historia. Breccia Hills, por ejemplo, está llena de conos destrozados: rocas creadas por el impacto de un meteorito hace millones de años.