En las últimas horas se elevó a 17 el número de muertos por los incendios forestales que vienen afectando el sureste del país desde el pasado mes de noviembre.

El último reporte de las autoridades indican que tres personas fueron encontradas muertas en Nueva Gales del Sur, mientras que un hombre que estaba desaparecido fue encontrado muerto dentro de su casa en la región de East Gippsland, donde estos días han ardido 675.600 hectáreas.

Por otra parte, hay 17 desaparecidos en el Estado de Victoria, según informó el jefe de gobierno local, Daniel Andrews. Las autoridades iniciaron una operación de rescate de las miles que pasaron la Nochevieja en playas, refugiadas de los incendios.

«La prioridad hoy es combatir el fuego y evacuar, poner a la gente a salvo. Lo que es absolutamente importante es que continuemos manteniendo el foco en estas tareas tan importantes», dijo este miércoles el primer ministro australiano, Scott Morrison, en rueda de prensa.

En Nueva Gales del Sur hay más de 100 incendios activos y miles de bomberos en el terreno, aunque un descenso en las temperaturas ha permitido a las autoridades este miércoles hacer balance.

«Hoy es un día en el que seguramente nuestros servicios de policía y de emergencias puedan llegar hasta propiedades que se han perdido y, en algunas circunstancias, encontrarse con algunos hallazgos horribles”, ha dicho ante la prensa Gladys Berejiklian, premier del estado de Nueva Gales del Sur. “No hay una varita mágica que podamos agitar para arreglar este problema en un corto período de tiempo (…) puedo confirmar que se han perdido 176 casas”, indicó el subcomisionado de la Fuerza de Policía de Nueva Gales del Sur, Gary Worboys.

Tal es el grado de destrucción en esta parte del país que se estima que algunas localidades han perdido hasta el 80% de sus casas y negocios.

“Es más fácil contar los edificios que no están dañados que los que sí lo están”, ha asegurado Shane Fitzsimmons, comisionado del servicio de bomberos rurales. Fitzsimmons ha alertado de que las condiciones climáticas empeorarán el sábado. En estos momentos, las autoridades intentan reabrir algunas carreteras principales que están cerradas. Se estima que unas 50.000 viviendas se encuentran sin electricidad en la costa sur de Nueva Gales del Sur, donde unos 2.500 bomberos combaten más de un centenar de incendios.

El miércoles fueron evacuadas unas 4.000 personas que habían quedado atrapadas el día anterior en la playa de la localidad turística de Mallacoota, en el Estado de Victoria, tras verse cercadas por los fuegos. Los esfuerzos de las autoridades se centran ahora en llevar suministros a la ciudad, que podría permanecer aislada durante semanas.

Los organismos de emergencia ya comenzaron a lanzar víveres y ha llegado un barco con «comida, agua y 30.000 litros de combustible para unas dos semanas”, ha explicado el comisionado del Servicio de Emergencias de este estado, Andrew Crisp. El martes a las ocho de la mañana, cuando el fuego comenzó a amenazar a este pueblo costero, el termómetro había escalado hasta los 49 grados centígrados.

Actualmente hay 45 incendios activos en Victoria debido a que en Nochevieja cayeron rayos sin ir acompañados de lluvias, lo que provocó que surgiesen nuevos incendios. En total ya han ardido cinco millones de hectáreas en Australia desde que comenzó esta tempranera temporada de incendios.