–El Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes a un científico estadounidense y dos alemanes «por sus descubrimientos relativos a los canales iónicos activados por luz y la optogenética». Estae es una disciplina que permite comprender cómo determinadas células contribuyen al aprendizaje, el miedo, la adicción y el movimiento.

Los galardonados son Peter Hegemann y Georg Nagel, que descubrieron una proteína notable, la canalrodopsina, en un alga unicelular, y Karl Deisseroth, quien transformó la proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas.

Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia, destacó el comité del Nobel.

Las investigaciones del psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y de sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel podrían conducir algún día a tratamientos para trastornos neurológicos y sensoriales, como la enfermedad de Parkinson y la epilepsia.

«Mediante la optogenética, los investigadores han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos», afirmó el comité Nobel, reunido en Estocolmo.

En medicina clínica, los investigadores utilizan este método para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual.

«La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro», señaló el comité.

Los galardonados, seleccionados por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, recibirán un diploma, una medalla de oro y un cheque por valor de 1,2 millones de dólares de manos del rey Carlos XVI Gustavo en una ceremonia oficial en la capital sueca el 10 de diciembre, aniversario de la muerte, en 1896, del creador del premio, el científico Alfred Nobel.

El premio de Medicina es el primero de los Nobel que se anuncia esta semana; los galardonados en las categorías de Física, Química, Literatura y Paz se darán a conocer en los días previos al viernes.

El Nobel de Medicina del año pasado se concedió conjuntamente a Mary Brunkow y Fred Ramsdell, de Estados Unidos, y a Shimun Sakaguchi, de Japón, por sus descubrimientos relacionados con la tolerancia inmunitaria periférica.

Esta es la explicación que entrega la Academia sobre el trabajo galardonado:

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 se otorga por optogenética —, un método que permite mostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, sentimientos y comportamientos en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína notable, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó la proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.

Cómo el cerebro gobierna los sentimientos, los comportamientos y las funciones corporales ha sido un misterio durante mucho tiempo. En el siglo XX, los investigadores comenzaron a investigar qué áreas del cerebro afectan qué funciones, pero los métodos utilizados significaron que no pudieron probar relaciones causales. La imagen que desarrollaron del cerebro era como un mapa esquemático, lleno de signos de interrogación e incógnitas. Ahora todo esto está cambiando.

“La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera con la que antes sólo podíamos soñar”, dice Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.

Todo comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann. Se preguntó cómo Chlamydomonas, un alga unicelular, es capaz de nadar hacia una fuente de luz. A principios de la década de 2000, él y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína algal con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. Luego, los iones cargados fluyen hacia la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de en qué célula pusieran la proteína, esas células se volvían sensibles a la luz.

Karl Deisseroth introdujo el gen de la rodopsina de canal en células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, pudo activar una señal nerviosa. Publicó este avance en 2005. Dos años más tarde, hizo que este interruptor controlado por luz para las células nerviosas funcionara en los cerebros de ratones vivos.

Este método para controlar las señales nerviosas con luz ahora se llama optogenética y ha ganado rápidamente impacto global. Utilizando la optogenética, los investigadores han podido revelar circuitos neuronales que gobiernan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos. En medicina clínica, los investigadores están utilizando el método en un intento de restaurar la vista en personas con discapacidad visual.

La optogenética ha alterado fundamentalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día trae nuevos descubrimientos, ayudando a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.

Perfil de los galardonados:

-Karl Deisseroth, nacido en 1971. Doctorado. 1998 y MD 2000 de la Universidad de Stanford, EE.UU. DH Profesor Chen, Profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento, en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford, EE.UU.

-Peter Hegemann, nacido en 1954. Doctorado en 1984 en el Instituto Max-Planck de Bioquímica, Martinsried, Alemania. Hertie Profesor Senior de Neurociencia, Universidad Humboldt de Berlín, Alemania. Los descubrimientos premiados se realizaron en el Instituto Max Planck de Bioquímica, Martinsried, Alemania

-Georg Nagel, nacido en 1953. Doctorado. 1988 en la Universidad de Frankfurt, Alemania. Profesor de Fisiología Molecular de Plantas en el Departamento de Fisiología Molecular de Plantas y Biofísica – Botánica I, Universidad de Würzburg, Alemania. Los descubrimientos premiados se realizaron en el Instituto Max Planck de Biofísica, Frankfurt, Alemania.

Importe del premio: 12 millones de coronas suecas, que se repartirán equitativamente entre los galardonados.