–La NASA ha confirmado que Marte, hace miles de millones de años, contuvo agua en grandes lagos durante prolongados períodos de tiempo, de acuerdo con los estudios hechos con base en los datos enviados por el vehículo todoterreno «Curiosity».
Los investigadores establecieron que hace miles de millones de años el cráter Gale, de un diámetro de unos 154 kilometros, contenía agua.
«Observaciones del rover sugieren que una serie de corrientes de larga vida y lagos existió en algún momento entre hace 3,8 y 3,3 millones de años», dijo Ashwin Vasavada, Mars Science Laboratory científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y co-autor del nuevo artículo de Science que se publicó este viernes.
Los hallazgos se basan en trabajos anteriores que sugerían que había antiguos lagos en Marte, y añadir a la historia en desarrollo de un Marte húmedo, tanto del pasado como del presente. El mes pasado, científicos de la NASA confirmaron los flujos actuales de agua en Marte.
«Lo que pensábamos que sabíamos acerca del agua en Marte está siendo constantemente puesto a prueba», dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. «Está claro que el Marte de cerca de miles de millones de años se asemejaba más a la Tierra que en la actualidad. Nuestro reto es encontrar la manera de establecer cómo era posible esto y lo que pasó con ese Marte húmedo».
Antes, cuando Curiosity aterrizó en Marte en 2012, los científicos propusieron que el cráter Gale había sido llenado con capas de sedimentos. Algunas hipótesis señalaban que era «seco», por el sedimento acumulado del polvo y la arena arrastrada por el viento. Otros se centraron en la posibilidad de que las capas de sedimentos fueron depositados en lagos antiguos.
Los últimos resultados de Curiosity indican que estos escenarios húmedos eran correctos para las partes inferiores del Monte de Sharp. Basado en el nuevo análisis, el llenado de al menos las capas inferiores de la montaña se produjo principalmente por los ríos y lagos antiguos en un período de menos de 500 millones de años.
«Durante la travesía de Gale, nos hemos dado cuenta de los patrones en la geología donde vimos evidencia de antiguos flujos de movimiento rápido con grava gruesa, así como lugares donde las corrientes parecen haber vaciado en cuerpos de agua estancada», dijo Vasavada. «La predicción era que deberíamos empezar a ver, rocas de grano fino depositado con el agua más cerca de Monte de Sharp. Ahora que hemos llegado, estamos viendo lutitas finamente laminadas en abundancia que se parecen a los depósitos lacustres.»
«Paradójicamente, en donde hay una montaña de hoy hubo una vez una cuenca, y que a veces se llena de agua», dijo John Grotzinger, el ex científico del proyecto Mars Science Laboratory en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y autor principal del nuevo reporte. «Vemos evidencia de unos 250 pies (75 metros) de relleno sedimentario, y en base a los datos de mapeo de Reconocimiento de Marte de la NASA Orbiter y las imágenes de la cámara del Curiosity, parece que la deposición sedimentaria transportada por agua pudo haber aumentado al menos 500 a 650 pies (150 a 200) metros sobre el suelo del cráter «.
Además, el espesor total de depósitos sedimentarios en el cráter Gale que indican la interacción con el agua podría extenderse aún más alto, tal vez hasta una media milla (800 metros) por encima del suelo del cráter.
Por encima de 800 metros, el Monte de Sharp no muestra evidencia de estratos hidratado, y que es la mayor parte de lo que constituye el Monte de Sharp. Grotzinger sugiere que tal vez este segmento posterior de la historia del cráter pudo haber sido dominada por depósitos secos, impulsadas por el viento, ya que una vez fue imaginado para la parte inferior explorado por curiosidad.
Una pregunta persistente rodea la fuente original del agua que lleva el sedimento en el cráter. Para el agua que fluye que han existido en la superficie, Marte debe haber tenido una atmósfera más densa y el clima más cálido que se ha teorizado para la era antigua cuando cráter Gale experimentó la intensa actividad geológica. Sin embargo, los modelos actuales de este paleoclima tienen, literalmente, llegar a seco.
Al menos una parte del agua puede haber sido suministrado a los lagos por las nevadas y la lluvia en las tierras altas de la llanta cráter Gale. Algunos han hecho el argumento de que no había un océano en las llanuras al norte del cráter, pero eso no explica cómo el agua se las arregló para existir como un líquido durante períodos prolongados de tiempo en la superficie.
«Hemos tendido a pensar en Marte como simple» Grotzinger reflexionó. «Nosotros una vez pensamos en la Tierra como ser simple también. Pero cuanto más se mira en él, preguntas surgen porque estás empezando a comprender la complejidad real de lo que vemos en Marte. Este es un buen momento para volver a reevaluar todas nuestras suposiciones. Algo falta en algún lugar «.
