Al menos 40 personas murieron y 145 resultaron heridas el viernes al explotar dos coches bomba en la ciudad sagrada iraquí de Kerbala, mientras cientos de miles de peregrinos chiítas celebraban el último día de un importante ritual religioso, dijeron fuentes de un hospital.

El ataque ocurrido en el día más importante del festival de Arbain fue la tercera gran incursión de esta semana contra peregrinos chiítas en medio de tensiones políticas por la prohibición de candidatos, en su mayoría sunitas, de presentarse en las elecciones del 7 de marzo.

«Estábamos caminando de vuelta a casa en grupos, después de que terminamos nuestros ritos y de pronto ocurrió una gran explosión. Vi las bolas de fuego y el humo que subía de la escena frente a mí», dijo el peregrino Muhammad Nasir, un jornalero de 31 años, mientras recibía tratamiento en el hospital.

«La gente huía. Fuerzas de seguridad acordonaron el lugar. Había pedazos de carne diseminados alrededor», apuntó.

Mehdi al-Fatlawi, médico del hospital Al-Hussein de la ciudad, dijo que el hospital se había llenado con víctimas. «Cuerpos en bolsas plásticas, algunos irreconocibles, y muchos otros heridos. Las salas del hospital estaban llenos de heridos», comentó.

La policía dijo que los ataques con bomba ocurrieron en las afueras de la ciudad, ubicada a 80 kilómetros al sur de Bagdad, pero los detalles eran imprecisos.

Arbain conmemora el fin de 40 días de luto por el imán Hussein, un nieto del profeta Mahoma que murió en una batalla en el siglo VII en Kerbala.

ATAQUES A CHIITAS

La violencia en Irak ha caído fuertemente, pero las reuniones chiítas son usualmente atacadas por supuestos insurgentes sunitas.

Milicianos también han lanzado desde agosto una serie de ataques suicidas coordinados sobre Bagdad, que apuntan a minar el apoyo al chiíta primer ministro Nuri al-Maliki de cara a la elección.

Proscritos bajo Saddam Hussein, Arbain y otros eventos religiosos chiítas han reunido a millones de chiítas, no sólo de Irak sino también de países vecinos como Irán, desde que el dictador sunita fue derrocado en la invasión liderada por Estados Unidos en el 2003.

Una bomba colocada en un carro tirado por una motocicleta provocó la muerte de al menos 20 peregrinos chiítas el miércoles, mientras llegaban a Kerbala. Más de 40 fallecieron el lunes en las afueras de la capital mientras comenzaban la larga caminata hacia la ciudad sagrada.

El derramamiento de sangre se sumó a las tensiones sectarias que han estado en aumento como consecuencia de una prohibición electoral impuesta sobre casi 500 candidatos sospechosos de tener vínculos con el partido Baath de Saddam.