–La Real Academia Sueca de Ciencias anunció este martes el otorgamiento del Premio Nobel de Física 2026 a Francis Halzen “por sus decisivas contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico”.

2026 physics laureate Francis Halzen realised that ice at the South Pole could be used to track particles known as neutrinos. His vision and scientific leadership have been fundamental for the IceCube Neutrino Observatory – a cubic kilometre of ice that is equipped with light sensors. Using IceCube, researchers can capture neutrinos from extremely energy-rich processes in the distant universe.

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— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 6, 2026

TRADUCCIÓN: Francis Halzen se dio cuenta de que el hielo del Polo Sur podía utilizarse para rastrear partículas conocidas como neutrinos. Su visión y liderazgo científico han sido fundamentales para el Observatorio de Neutrinos IceCube –, un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz. Utilizando IceCube, los investigadores pueden capturar neutrinos de procesos extremadamente ricos en energía en el universo distante.

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Francis Halzen, nacido en 1944 en Tienen, Bélgica, doctorado 1969 por KU Leuven, Bélgica y profesor de la Universidad de Wisconsin–Madison, Estados Unidos, «ha sentado las bases para un tipo de astronomía completamente nuevo. Su idea era utilizar el hielo glacial del Polo Sur para capturar partículas secretas llamadas neutrinos. El resultado fue el Observatorio de Neutrinos IceCube, que puede rastrear neutrinos que se originan en el cosmos distante», puntualizó.

Los neutrinos están en todas partes, pero no se dan a conocer. Pasan por toda la Tierra y por nuestros cuerpos sin que nos demos cuenta. Muy raramente, un solo neutrino interactuará con un núcleo atómico, lo que hace posible que alguien con el equipo adecuado pueda descubrirlo.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el cosmos contiene aceleradores de partículas naturales, que emiten partículas con energías hasta un millón de veces mayores que las que se pueden alcanzar en los laboratorios de la Tierra. Gran parte de estas fuentes son misteriosas: ¿qué son, dónde están y cuáles son los principales procesos dentro de ellas?

Los neutrinos con energías extremadamente altas se crean en los mismos entornos que otros tipos de partículas. Sin embargo, a diferencia de otras partículas, los neutrinos nos llegan sin cambiar de dirección ni perder energía. Esto significa que pueden proporcionar información que no está disponible de ninguna otra manera.

Francis Halzen presentó por primera vez su visión de capturar neutrinos en el Polo Sur en 1988. Cuando un neutrino choca con un núcleo atómico, produce un destello de luz que puede ser rastreado por sensores en el claro hielo glacial. El hielo del Polo Sur tiene muchas ventajas, ya que está libre de diversos tipos de interferencias y la zona es geológicamente estable, sin terremotos. Halzen y su idea pronto obtuvieron el apoyo de otros investigadores y, apenas unos años más tarde, se realizaron pruebas preliminares en sensores en hielo.

Los neutrinos cósmicos con energías extremadamente altas son muy raros, por lo que se necesita un enorme volumen de hielo para observar un número adecuado de colisiones. IceCube cubre un kilómetro cúbico entero y se terminó en 2011. Los investigadores pronto descubrieron los primeros neutrinos de alta energía y, unos años más tarde, pudieron publicar su descubrimiento de neutrinos que deben originarse muy fuera de nuestro sistema solar. La búsqueda de las fuentes de neutrinos del universo podría comenzar en serio.

“Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico. Su tenacidad y visión científica han allanado el camino para un nuevo tipo de astronomía”, afirma Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física.

Las interacciones de neutrinos que IceCube recopila continuamente proporcionarán a los investigadores conocimientos novedosos sobre los entornos violentos en los que se pueden crear neutrinos de alta energía – e incluso podrían revelar fenómenos cósmicos previamente desconocidos.

Importe del premio: 12 millones de coronas suecas.
Más información: www.kva.se y www.nobelprize.org