Se llevó a cabo durante el gobierno del general Gustavo Rojas Pinilla; tuvo una votación a favor del 95% de los electores y dio inicio a la coalición política y electoral entre liberales y conservadores, la cuál fue denominada como el Frente Nacional. Además, este mismo plebiscito confirmó el derecho al voto a las mujeres colombianas.
La Junta Militar de Gobierno que interinamente reemplazó al derrocado general Gustavo Rojas Pinilla, mediante decreto N° 0247 de 1957 «sobre plebiscito para una reforma constitucional» convocó para el primer domingo del mes de diciembre de 1957 a los varones y mujeres colombianos, mayores de 21 años, para que expresaran su aprobación o improbación a un «texto indivisible» formulado en catorce artículos que, aprobados por la ciudadanía, fueron incorporados al texto constitucional de 1886.
El contenido del texto sometido a la decisión del cuerpo electoral indica que la ciudadanía votó no un plebiscito sino un referendo. En efecto, no se pretendía escrutar el ánimo de los colombianos frente al gobierno o sus políticas, sino saber si las mayorías apoyaban la propuesta de restablecer el imperio de la Constitución que había quedado en suspenso durante la dictadura, y la iniciativa de introducirle una serie de importantes reformas.
La fórmula militar de gobierno (1953-1958), utilizada por las élites de los partidos tradicionales para superar la ingobernabilidad del país expresada en la violencia política de los años 40 y 50, produjo, aunque con alta dosis de dramatismo, el Frente Nacional. Una serie de pactos anteriores al plebiscito de diciembre de 1957, y reformas posteriores constituyeron la legitimación constitucional de los dos partidos tradicionales como los únicos para gobernar alternativamente el país entre 1958 y 1974.
A principios de 1957, el general Rojas Pinilla, tras cuatro años de dictadura, tenía claro que liberales y conservadores no dejarían que se atornillara al poder, por eso en medio de las presiones políticas decidió instalar una junta militar que haría tránsito a la democracia.La Junta Militar expidió el decreto 247 del 4 de octubre de 1957 por medio del cual convocó al pueblo colombiano para que se pronunciara sobre varios aspectos.
El acuerdo fue una iniciativa de los expresidentes Laureano Gómez (conservador) y Alberto Lleras Camargo (liberal), aprobado en España para poner fin a la Violencia entre liberales y conservadores, que había arrasado el país y provocado casi 800.000 muertos en todas las regiones.
El plebiscito del año 57 buscaba confrontar una de las causas del conflicto bipartidista que era la falta de espacios de participación política. Lo que se pactó es que hubiera una repartición 50/50 de los cargos públicos hasta 1968, que luego se prolongaría hasta 1974.
Esta fue solo una de las 14 modificaciones a la Constitución de 1886 que se concertó con la junta militar que reemplazó a la dictadura del general Gustavo Rojas Pinilla.
En sus orígenes, el Frente Nacional no cubrió la totalidad de ambos partidos. Sólo los lleristas en el liberalismo y los laureanistas en el conservatismo fueron los socios. Las demás fracciones, históricas por demás, no harían parte del acuerdo. Podrían hacerlo en la medida en que electoralmente fueran desplazando a las originarias. Así sucedió cuando el ospino-alzamiento derrotó al laureanismo en las elecciones de 1960, convirtiéndose hasta el final en socio mayor del liberalismo frentenacionalista. Tomarse el partido liberal y llevar la vocería dentro de la coalición eran las aspiraciones del Movimiento Revolucionario Liberal, MRL.
El Frente Nacional activó la vida política del país, pero por exclusión. Al ser una negociación entre unos liberales y unos conservadores que pretendían gobernar solos, los excluidos, curtidos políticos formados a lo largo del siglo, no se dejaron arrinconar y respondieron reanimando la política nacional con elevado instinto de conservación. La oposición fue proscrita. Incluso la conciliadora (o legal) que no iba más allá de reponer rectificaciones al nuevo sistema político. Más que excluyentes, los distintos gobiernos del Frente Nacional mostraron una concepción estrecha e individual en el manejo del poder. No se trató de la conversación del bipartidismo en unipartidismo, simplemente la habilidad de los coligados por sacar los mejores frutos del pacto, extirpó las alternativas disidentes que se oponían a la imposición del modelo liberal de desarrollo.
El reconocimiento de la oposición se dio tan solo en dejar actuar a sus voceros elegidos en los cuerpos legislativos, pero no en las demás instituciones del Estado. En vez de ampliar el espectro del sistema de partidos, los frentenacionalistas optaron, más que por la realización, por la absorción de los programas de los movimientos de oposición. Se desaprovechó la conformación de un sistema de partidos diversificado que habría servido para jalonar el desarrollo político del país. Existían para ello todas las condiciones. En 1965, por ejemplo, movilizaban sus ideas dos sectores bastante diferenciados del Movimiento Revolucionario Liberal MRL: la línea blanda que regresaba al liberalismo y la línea dura que propugnaba por convertirse en partido independiente; la Alianza Nacional Popular, ANAPO, que aunque ganaba elecciones interviniendo incluso como agrupación bipartidista, no se le reconocían sus derechos; el Movimiento Democrático Nacional, MDN, que condensaba los ímpetus nacionalistas de toda procedencia; la Democracia Cristiana, salida del conservatismo para promover de manera independiente las tesis de los partidos demócrata-cristianos europeos y latinoamericanos; el Frente Unido, un intento de unir la izquierda nacional radical; el Partido Comunista; dos organizaciones guerrilleras: el Ejército de Liberación Nacional, ELN, y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, FARC, entre otros.
Más que el conservatismo, el proyecto frentenacionalista favoreció al liberalismo. Aspirando a culminar el frustrado proceso de los años treinta, sus mentores del lado liberal impusieron al adversario el discurso de los nuevos tiempo. Los conservadores empezaron a imitarlo como su única posibilidad de permanecer en la circulación política. Aunque no desaparece, el conservatismo se ve obligado a moverse de un terreno abonado para tesis que no eran las suyas. Se adapta, por supuesto, pero el espacio ya no le corresponde. Otra simbología desplegará después del experimento frentenacionalista: los movimientos nacionales o cívicos, bandera con matices rojos primero y multicolores después.
Aunque el acuerdo bipartidista ocultaba las naturales pujas internas por el poder político en Colombia, los liberales se quedaron con la victoria definitiva. Esa fue la más grande de las consecuencias del Frente Nacional. Pero fue una victoria pírrica, porque no reflejó una sintonía real entre los colombianos y el sistema político implantado. Posiblemente el Frente Nacional fue un remedio a la violencia bipartidista de las décadas anteriores, pero produjo enfermedades peores: violencia social, represión selectiva, exclusión, desintegración, corrupción, un país a medio camino y un pueblo desilusionado.
Los registros electorales indican que el plebiscito fue aprobado de forma masiva: de cerca de 4,3 millones de votantes, solo 200 mil (el 4% del electorado) votó no. De forma notable, 1,8 millones de mujeres en todo el país ejercieron por primera vez el derecho al voto.
A pesar de esto, la repartición de poderes no fue la solución: de esta elección surgirían guerrillas de izquierda como el Eln y el M19, y algunos grupos de campesinos liberales se convirtieron en las Farc.
Después de 59 años, este 2 de octubre, los colombianos acudirán de nuevo a las urnas como en 1957, para refrendar los acuerdos de paz de La Habana, entre el presidente Juan Manuel Santos y la guerrilla de las Farc-EP.
